En 1897, el pionero industrial George M. Hendee fundó una compañía de producción de bicicletas llamada Hendee Manufacturing Company. Junto con el cofundador e ingeniero jefe Oscar Hedstrom, Hendee abrió la primera fábrica de la compañía en el centro de Springfield en 1901.
Lo que vino después fue medio siglo de crecimiento sin precedentes en la producción e innovación de motocicletas y un liderazgo que sentó precedentes en el fomento de una verdadera cultura de manejo estadounidense. En 1923, la empresa cambió su nombre de The Hendee Manufacturing Company a The Indian Motocycle Company. Sin "r" en "motocycle" cuando la palabra se utilizó por primera vez con el nombre Indian. Menos de dos décadas después, el grupo de motociclistas Jackpine Gypsies con sede en Sturgis, Dakota del Sur, celebró una carrera llamada Black Hills Classic, que evolucionó hasta convertirse en el rally de motocicletas más grande del mundo.
Durante sus primeros años de existencia, la compañía mostró una extraordinaria capacidad de recuperación a medida que su éxito pionero en innovación y en la pista continuaba a pesar del advenimiento de la Gran Depresión y dos guerras mundiales. De hecho, la marca no solo sobrevivió a estos tiempos tumultuosos, sino que contribuyó considerablemente al esfuerzo de guerra durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial ya que proporcionó vehículos esenciales para las tropas estadounidenses y francesas en tierra.
Antes de fundar Hendee Manufacturing Company en 1897, George M. Hendee era un consumado corredor y fabricante de bicicletas de Watertown, Massachusetts. En 1901, Hendee contrató a Oscar Hedstrom para que construyera bicicletas a gasolina para marcar el ritmo de las carreras y abrió la primera fábrica de la compañía ese mismo año en el centro de Springfield, Massachusetts. La máquina que produjo el par demostró ser potente y confiable, lo que estableció la reputación de la empresa por su desempeño sobresaliente.
Más tarde, en 1915, Hendee renunció como gerente general, pero decidió permanecer como presidente, hasta que se retiró por completo de Hendee Manufacturing Company en 1916. En su retiro, crió ganado Guernsey y pollos leghorn blancos en su granja en Suffield, Connecticut.
Carl Oscar Hedstrom cofundó Hendee Manufacturing Company y se desempeñó como ingeniero jefe hasta su renuncia en 1913. Procedente de la pequeña parroquia de Lonneberga, Suecia, fue el diseño original de la bicileta motorizada de Hedstrom el que sentó las bases para el rápido crecimiento de la primera compañía de motocicletas de Estados Unidos.
Además de su revolucionaria carrera como fabricante de motocicletas, Hedstrom también disfrutó de un éxito considerable como piloto de resistencia, en particular alcanzando una velocidad récord de 56 millas por hora cuando ganó una carrera desde la ciudad de Nueva York a Springfield, Massachusetts y de regreso en 1903.
En 1930, el eminente industrial E. Paul Dupont vendió su parte de Dupont Automobile a Indian Motorcycle, comprando una gran parte de las acciones de Indian Motorcycle. E Paul expulsó al equipo de gestión existente de la empresa y puso a Loring F. "Joe" Hosley a cargo de las operaciones diarias, quien lideró un período de crecimiento formidable para Indian Motorcycle.
Erwin “Cannon Ball” Baker fue un pionero de las carreras de larga distancia y uno de los primeros embajadores de Indian Motorcycle. En un gran testimonio de la resistencia y durabilidad de Indian Motorcycle, Baker viajó desde San Diego a la Costa Este en un nuevo tiempo récord de 11 días, 12 horas y 10 minutos en 1914. Menos de un año después, en 1915, Baker estableció el tiempo más rápido en una carrera de Tres-Banderas desde Canadá a México a través de California, que completó en tres días y medio.
Los primeros años de carreras de Hendee Manufacturing Company estuvieron marcados por un éxito supremo en las carreras de resistencia. En la primera prueba de fiabilidad de la compañía en 1903, el cofundador e ingeniero jefe Oscar Hedstrom condujo una de sus motocicletas a un récord mundial de velocidad de 56 millas por hora y ganó una carrera de resistencia desde la ciudad de Nueva York a Springfield, Massachusetts y de regreso. Sobre la base del éxito del cofundador, en 1906 los distribuidores George Holden y Louis J. Mueller condujeron una motocicleta Indian desde San Francisco a la ciudad de Nueva York en un récord de 31 días sin problemas mecánicos.
A medida que la institución de las carreras de motocicletas estadounidenses creció, el enfoque competitivo de la empresa se trasladó a la pista. En 1937, el reconocido corredor Ed Kretz ganó la primera carrera de Daytona 200 con un Indian Sport Scout.
Esta temprana era de éxito en las carreras también vio la fundación de Indian Motorcycle Wrecking Crew a fines de la década de 1940, un equipo de carreras rompe récords compuesto por los legendarios corredores Bobby Hill, Bill Tuman y Ernie Beckman. A principios de la década de 1950, el Crew dominaba tanto en pistas de tierra como en carreteras; Bobby Hill ganó dos años consecutivos de Springfield Mile en 1951 y 1952, y su compañero de equipo Bill Tuman completó el triplete para IM en 1953.
El ejército de los EE.UU. comenzó a usar Indian Motorcycles en 1913 y con la llegada de la Primera Guerra Mundial, Indian Motorcycle dedicó la mayor parte de su producción a vehículos de guerra una vez que EE.UU. ingresó al campo de batalla en 1917. Como resultado de este cambio y para satisfacer la demanda del ejército en tiempos de guerra, los distribuidores tenían un inventario limitado y las ventas minoristas cayeron significativamente. En total, la empresa contribuyó con casi 50,000 motocicletas entre 1917 y 1919, la mayoría de ellas basadas en el modelo Indian Powerplus.
Dos décadas después, Estados Unidos se vio envuelto en otro conflicto global catastrófico: la Segunda Guerra Mundial. Una vez más, Indian Motorcycle dio un paso al frente al concentrar prácticamente la totalidad de su producción desde 1940 hasta 1945 para los Aliados en la Segunda Guerra Mundial. Indian Motorcycle primero produjo motocicletas principalmente para el gobierno francés y construyó la motocicleta modelo 841 para el ejército de los EE.UU. en 1941. Durante la Segunda Guerra Mundial, Indian Motorcycle proporcionó motocicletas y repuestos por un valor de $24 millones para el esfuerzo de guerra, que culminó en más de 35,000 motocicletas enviadas a las tropas Aliadas.
En 1906, se construyó la primera motocicleta V-twin de carreras de fábrica. Se introdujo una versión del motor de carreras en los modelos para consumidor el modelo del año 1907, lo que convirtió al V-twin de 42 grados y 39 ci (633 cc) en el primer motor de motocicleta V-twin de producción estadounidense.
En 1920, la compañía lanzó la primera Indian Scout. Esta rápida, confiable y maniobrable motocicleta atrajo a muchas personas a comenzar a rodar.
Después de la introducción de Indian Scout en 1920, la compañía lanzó Chief, una nueva plataforma que demostró ser una base sólida para el crecimiento inicial de Indian Motorcycle.
La Indian Ace, lanzada después de la adquisición de Ace Motor Corporation por Hendee, se convirtió rápidamente en un elemento primordial de la pionera producción de la compañía en sus primeros años de desarrollo.
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